Le python royal est un des plus petits pythons qui habitent le continent Africain. Sa taille moyenne est de 1.2 à 1.5 m. Il a un corps trapu et sa queue est relativement courte. La tête, de couleur marron très foncé à noir, est bien distincte du cou et une rangée de fossettes labiales (thermoréceptrices) est visible de part et d'autre de la mandibule. La couleur de base va du jaune/doré au marron foncé pour ce qui est des taches parfois bordées de blanc qui le recouvrent. La couleur de fond va du marron foncé au noir. Les écailles ventrales sont de couleur blanche à grisâtre. Certains pythons possèdent des taches formant des bandes jaunes de la tête à la queue. Depuis quelques années, et même s'ils restent très rare chez les éleveurs, des spécimens de formes telles qu'albinos, Piedball, Caramel, Ghost et autres Jungle sont apparus sur le marché.

Le python royal, appelé aussi Python-boule, doit ce deuxième nom commun au fait que dérangé ou stressé, il se roule en une boule compacte au centre de laquelle il place sa tête. Il se comporte ainsi car bien que très docile, il n'en est pas moins très timide. Les jeunes sont quelquefois mordeurs, mais ils se calment très rapidement en grandissant.